Des abeilles font fuir les éléphants

Comment faire déguerpir en quelques dizaines de secondes un groupe d’éléphants tranquillement installés sous des arbres ? En faisant résonner à leurs oreilles le bourdonnement d’un essaim d’abeilles énervées, répondent la zoologiste Lucy King et ses collègues. Face aux conflits croissants entre hommes et éléphants en Afrique, où l’habitat naturel des pachydermes est de plus en plus restreint, les chercheurs ont eu l’idée de tester un moyen simple d’éloigner les animaux des zones habitées.

De précédentes études avaient montré que les éléphants craignent les abeilles, qui peuvent les piquer dans les yeux, les oreilles ou, pire, à l’intérieur de la trompe. Ainsi les acacias dans lesquels sont installées des abeilles sont moins abîmés par les éléphants que ceux dont les branches sont libres d’insectes butineurs. Au Zimbabwe des chercheurs ont observé que les groupes d’éléphants taillaient de nouveaux chemins pour éviter des ruches.

Lucy King, de l’Université d’Oxford (GB), et ses collègues ont fait entendre à 17 familles d’éléphants du Kenya deux bandes-sons différentes : un bruit de fond naturel enregistré près d’une chute d’eau ou le bourdonnement d’une ruche qui a été dérangée. Seize familles d’élephants sur 17 sont parties au son des abeilles. La moitié de ces groupes avait quitté les lieux en 10 secondes, tandis que les bruits de fond ont provoqué le départ de seulement 4 familles sur 15 au bout de 80 secondes. Et encore : ces éléphants se sont éloignés d’un pas lent et ne sont pas allés très loin.

En entendant le bourdonnement des abeilles, les éléphants qui ont fui sont pour la majorité partis en courant (41%) et en marchant vite (29,4%), et ils ont mis une bonne distance entre eux et le danger potentiel. Les chercheurs, qui publient leurs résultats dans la revue Current Biology, suggèrent qu’il existe là un moyen simple d’éviter des rencontres infructueuses entre hommes et pachydermes.


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